En 1942 la Empresa Nacional Bazán subcontrató a los Astilleros Echevarrieta y Larrinaga la construcción de un nuevo buque escuela gemelo del Juan Sebastián de Elcano para sustituir al por entonces vetusto velero de instrucción Galatea de la Armada Española ... con la intención de construir otra unidad más para sustituir más adelante al propio Juan Sebastián de Elcano.
La Armada Argentina ... que ya había adquirido por esa época un destructor español de la clase Churruca ... se interesó también en 1943 por adquirir un nuevo buque escuela de la misma clase del J.S. de Elcano ... que habría salido por un interesante coste de treinta y cinco millones de pesetas de esos años gracias a la economía de escala por construir una serie de tres unidades ... sin embargo en 1944 la Argentina notificó a la E.N. Bazán que zanjaba el asunto ... devolviendo planos y estudios para dar carpetazo a la posible adquisicion del mencionado velero de instrucción naval ... (no olvidemos que en esos años la vida política en Argentina era muy convulsa ... lo que dificultaba la continuidad de una política naval) ... construyendo diez años más tarde el magnífico buque A.R.A Libertad.
Tras la retirada de la Argentina del proyecto ... y ante la difícil situación económica de posguerra ... solamente se empezaría a construir lentamente el primero de los tres buques escuelas propuestos ... que recibiría el nombre de Juan de Austria en honor al vencedor de la Batalla de Lepanto en 1571.
Desgraciadamente en el año 1947 sucedió la terrible explosión del Polvorín de la Armada en Cádiz ... que al estar situado cerca de los astilleros ... arrasó con todo ... causando gravísimos daños a las instalaciones y a la propia ciudad provocando muchas muertes ... tras este dantesco suceso ... los Astilleros Echevarrieta y Larrinaga tuvieron que interrumpir toda su actividad y al poco tiempo se vieron obligados a declararse en bancarrota ... no obstante se nacionalizaron sus activos y fueron más tarde absorbidos por la Empresa Nacional de Construcciones Militares Bazán S.A. ... (la actual Navantia) ... pero a pesar de todo la construcción del buque escuela Juan de Austria no prosiguió y todo hacía temer que se abandonase la obra.
Precisamente en esos años España se comprometió a devolver a Chile la ingente deuda contraida durante nuestra pasada Guerra Civil ... por lo que careciendo de divisas ... el Gobierno español propuso al chileno pagar con bienes y equipamientos de ingeniería naval ... fue ahí cuando los chilenos se fijaron en el arrumbado Juan de Austria y vieron el potencial que ofrecía el buque ... por lo que tras mostrar su interés ... lo adquirieron en octubre de 1952 por un valor algo inferior a los tres millones de dólares estadounidenses de la época.
Así pues se reanudaron las obras de construcción en los reconstruidos astilleros de Cádiz ... botándose el buque escuela ya terminado en mayo de 1953 con el nombre de Esmeralda ... para recordar a la fragata española capturada en 1820 por el almirante de origen escocés Thomas Cochrane ... que fue el fundador de la Marina de Guerra chilena siendo ya un veterano de la Royal Navy de la era de Horatio Nelson.
Aunque el nuevo y flamante buque escuela tenía casi las mismas medidas y proporciones que su gemelo español ... se le introdujeron algunas modificaciones en el proyecto original para adaptarlo a los requerimientos chilenos ... como un tajamar con un ángulo más agresivo ... un castillo de proa más largo ... la sustitución de los dos ... “liverpools” ... originales por unos talametes tradicionales ... la instalación de un puente elevado y cerrado ... la prolongación del castillo de popa hasta casi llegar al palo mayor ... de 48,5 metros de altura ... y la supresión de la caseta del mecanismo del timón ... de manera tal que el perfil del Esmeralda se puede diferenciar rápidamente de un vistazo del perfil del J.S. de Elcano ... igualmente se hicieron cambios en el velamen original de Charles Nicholson ... con la sustitución de la vela cangreja del trinquete por dos velas de estay de mayor ... otorgándole un aspecto algo inusual a la par que muy personal.
Para decorar la proa ... la Armada de Chile se decantó por instalar la escultura de un gran cóndor ... que es el ave característica del país al tiempo que simboliza la región de los Andes ... siendo considerado un animal sagrado por las culturas autóctonas de la región ... dicho cóndor fue tallado de forma simétrica en dos mitades en el dique seco del Rosario en Cádiz por carpinteros de ribera gaditanos ... siendo uno de ellos Gabriel Molina ... “El Mellizo” ... de hecho el buque escuela de la Marina de Ecuador Guayas también eligió la figura del cóndor para decorar su proa por similares motivos que Chile.
Desde que fuera entregado a la Armada de Chile de manera oficial en junio de 1954 ... el buque escuela Esmeralda ha sido empleado de manera constante como velero de instrucción naval para los jóvenes guardiamarinas de la Escuela Naval Arturo Prat y para los marinos de la Escuela de Grumetes Alejandro Navarrete Cisterna ... con lo que los cruceros de instrucción pueden llegar a durar hasta un año ... llegando en varias ocasiones a circunnavegar el planeta.
El Esmeralda también actúa habitualmente como embajador de buena voluntad de Chile ante el resto del mundo ... proyectando la imagen del país en todos los puertos extranjeros que visita y participando asiduamente en la mayoría de eventos de conmemoración historica y grandes regatas internacionales ... como por ejemplo la gran regata Velas de Sudamérica por la celebración del bicentenario del país ... la Op Sail y la Tall Ship Race ... ganándose el apelativo de ... “La Dama Blanca” ... por el aspecto impoluto de su velamen y casco de color blanco.
No obstante existe un oscuro episodio que marcó negativamente el historial del buque y que se fraguó durante el Golpe de Estado de 1973 ... en el que el buque escuela fue usado incomprensiblemente como centro de detención y tortura durante la dictadura militar ... provocando que las organizaciones defensoras de los derechos humanos se manifestaran contra el Esmeralda en todos los puertos extranjeros donde arriba.-
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